Ein bedeutender Meilenstein für den Naturschutz auf den Galápagos-Inseln ist erreicht: Erstmals seit mehr als 150 Jahren wurden 158 nachgezüchtete Riesenschildkröten auf der Insel Floreana ausgewildert. Dieses Ereignis markiert einen entscheidenden Schritt in der Wiederherstellung des Ökosystems der Insel und gibt Hoffnung für ähnliche Projekte weltweit.
Riesenschildkröten spielen eine zentrale Rolle im Ökosystem. Als sogenannte „Ökosystem-Ingenieure“ beeinflussen sie ihre Umgebung, indem sie dichte Vegetation aufbrechen, Samen verbreiten und so das Wachstum neuer Pflanzen fördern. Davon profitieren auch andere Tierarten wie Vögel und Leguane – ein wichtiger Bestandteil des sogenannten „Rewilding“.
Ausgestorben und doch zurückgekehrt
Die ursprüngliche Floreana-Riesenschildkröte (Chelonoidis niger) galt seit dem 19. Jahrhundert als ausgestorben. Ursache waren vor allem intensive Bejagung sowie eingeschleppte invasive Arten, die Lebensräume zerstörten und Eier sowie Jungtiere fraßen. Eine überraschende Entdeckung im Jahr 2008 brachte jedoch neue Hoffnung: Auf der Insel Isabela wurden Tiere mit genetischen Anteilen der Floreana-Art gefunden. Diese bilden die Grundlage für ein erfolgreiches Zuchtprogramm, aus dem bereits über 600 Tiere hervorgegangen sind.
Die jetzige Auswilderung ist Teil eines langfristigen, wissenschaftlich begleiteten Wiederherstellungsplans bis mindestens 2030. Insgesamt sollen zwölf verschwundene Arten nach Floreana zurückgebracht werden. Das Projekt wird von verschiedenen Organisationen und Behörden gemeinsam umgesetzt und durch internationale Partner unterstützt.
Ermöglicht wurde die Rückkehr der Schildkröten auch durch die erfolgreiche Bekämpfung invasiver Arten im Jahr 2023. Erste positive Effekte sind bereits sichtbar: Bestände einheimischer Vogelarten erholen sich und die seit 190 Jahren verschollene Galápagos Ralle wurde wiederentdeckt, aber auch andere Tiergruppen nehmen deutlich zu. Zudem profitieren die Bewohner der Insel, da Ernteverluste durch eingeschleppte Tiere stark zurückgegangen sind.
Die Rückkehr der Riesenschildkröten ist damit nicht nur ein ökologischer Erfolg, sondern auch ein wichtiges Signal für die Zukunft des Naturschutzes auf den Galápagos-Inseln.