Une étape majeure pour la conservation a été franchie aux îles Galápagos : pour la première fois depuis plus de 150 ans, 158 tortues géantes élevées en captivité ont été relâchées sur l’île de Floreana. Cet événement marque une avancée décisive dans la restauration de l’écosystème de l’île et suscite de l’espoir pour des projets similaires à travers le monde.
Les tortues géantes jouent un rôle essentiel dans leur environnement. En tant qu’« ingénieurs des écosystèmes », elles modifient leur habitat en ouvrant la végétation dense, en dispersant des graines et en favorisant la croissance de nouvelles plantes. Cela profite également à d’autres espèces comme les oiseaux et les iguanes—un élément clé du « réensauvagement ».
Disparu, mais pourtant de retour
La tortue géante originelle de Floreana (Chelonoidis niger) était considérée comme éteinte depuis le XIXe siècle, principalement en raison de la surexploitation et de l’introduction d’espèces invasives qui ont détruit les habitats et consommé les œufs et les jeunes. Cependant, une découverte surprenante en 2008 a ravivé l’espoir : des tortues présentant une ascendance de Floreana ont été identifiées sur l’île Isabela. Elles constituent aujourd’hui la base d’un programme d’élevage réussi, qui a déjà produit plus de 600 individus.
Ce lâcher s’inscrit dans un plan de restauration à long terme, fondé sur des données scientifiques et prévu jusqu’en 2030 au moins. Au total, douze espèces disparues doivent être réintroduites sur Floreana. Le projet est mis en œuvre par un réseau d’organisations et d’autorités, avec le soutien de partenaires internationaux.
Le retour des tortues a été rendu possible grâce à l’éradication réussie des espèces invasives en 2023. Les effets positifs sont déjà visibles : les populations d’oiseaux indigènes se rétablissent, une espèce de râle disparue depuis 190 ans a été redécouverte, et d’autres espèces locales augmentent nettement. Les communautés locales en bénéficient également, avec une amélioration des récoltes et de la sécurité alimentaire.
Le retour des tortues géantes représente ainsi non seulement un succès écologique, mais aussi un signal fort pour l’avenir de la conservation aux îles Galápagos.