En 1969, après des semaines de pluies torrentielles sur l’île de Santa Fe, l’érosion mit au jour une découverte extraordinaire. Alors qu’il observait des buses, Tjitte de Vries — premier scientifique résident de la Station de recherche Charles Darwin — remarqua un petit crâne de tortue parfaitement conservé parmi les graviers. De retour à la station, lui et le directeur de l’époque comprirent qu’il pourrait s’agir d’un vestige de la tortue géante disparue de Santa Fe.
Des fragments de carapaces et d’ossements collectés lors de l’expédition de 1905–1906 de la Académie des sciences de Californie avaient déjà confirmé qu’une espèce endémique vivait autrefois sur l’île. Toutefois, aucun crâne n’avait été retrouvé jusque-là. L’espèce aurait disparu à la fin du XIXe siècle, lorsque les baleiniers capturaient des tortues vivantes pour se nourrir durant leurs longues traversées.
Espoir d'une sensation
Aujourd'hui, le crâne est conservé dans les collections d'histoire naturelle de la Fondation Charles Darwin. Les scientifiques procèdent actuellement à des tests isotopiques afin de déterminer son âge. Cette découverte nous rappelle à quel point les écosystèmes insulaires sont fragiles et combien la recherche scientifique permet de révéler des histoires perdues qui renforcent les efforts de conservation pour l'avenir.
Les essais nucléaires menés au milieu du XX^e siècle ont laissé des traces radioactives détectables dans tous les organismes vivants. L'absence de ces isotopes confirmerait donc que le crâne est antérieur à cette époque et appartient bien à l'espèce originale de Santa Fe.
Si cette hypothèse se confirme, il s'agirait du spécimen le plus complet jamais trouvé de la tortue géante de Santa Fe, aujourd'hui disparue.
Au-delà de la réécriture d'un chapitre important de l'histoire des Galápagos, il pourrait fournir des informations cruciales pour décrire officiellement l'espèce et approfondir notre compréhension de l'évolution des tortues géantes.