Chez les êtres vivants, dont les humains, la santé se détériore en effet constamment avec l'âge. C'est pourquoi des maladies telles que le cancer apparaissent chez les personnes âgées. Chez les tortues, d'autres lois naturelles semblent toutefois s'appliquer, ce qui suscite un grand intérêt pour la médecine humaine.
La division cellulaire comporte en effet un risque de maladie
Au cours de la vie, les cellules du corps humain et animal se renouvellent en permanence. Chaque division cellulaire comporte un risque de mutations malignes, telles que celles à l'origine du cancer.
Cette logique est valable dans la recherche sur le cancer : plus un organisme vit longtemps et est grand (c'est-à-dire composé d'un plus grand nombre de cellules), plus le risque de cancer est élevé. Par conséquent, les animaux ayant une longue espérance de vie devraient être plus fréquemment atteints de cancer.
Lents, vieux, et particulièrement en bonne santé
Une récente étude du zoo de Zurich surprend toutefois par ses résultats contraires. L'examen de 290 carcasses de tortues de différentes espèces et provenant de différents zoos a donné des résultats étonnants.
Une seule tumeur a été découverte, mais elle était bénigne. Les autres corps, parfois très âgés, n'étaient pas atteints. Cette anomalie s'expliquerait par le métabolisme lent de ces animaux et par des mécanismes de protection spéciaux au niveau génétique. La division cellulaire est donc moins fréquente, ce qui réduit le risque de cancer.
Ces résultats sont également intéressants pour la médecine humaine. Les tortues semblent posséder une quasi-immunité naturelle contre le cancer et pourraient nous aider à trouver le meilleur moyen de traiter cette maladie. À terme, cela pourrait déboucher sur le développement de nouvelles thérapies.
De nombreuses espèces de tortues provenant d'autres jardins zoologiques ont contribué à cette étude.
Votre aide est nécessaire
D'ici là, nous devons veiller, pas seulement d'un point de vue médical, à ce que ces animaux soient protégés dans l'archipel des Galápagos et au-delà, et à ce qu'ils soient préservés pour toute l'humanité.
Chacun peut contribuer à cette cause en faisant un don. Le zoo de Zurich collecte actuellement des fonds pour mettre en place un programme d'élevage ciblé de tortues géantes dans les zoos européens, afin de garantir des possibilités d'élevage permettant de préserver l'espèce. Aidez-nous dès maintenant à protéger ces animaux merveilleux !