Beaucoup d'entre vous qui visitent régulièrement le zoo de Zurich connaissent les tortues géantes des Galápagos Jumbo et Nigrita. Le premier est connu pour sa taille imposante et Nigrita est le plus vieil animal du zoo. Ils sont également les parents de plus de 116 bébés nés au zoo depuis 1989. Le zoo de Zurich est ainsi devenu la première institution européenne capable d'élever des tortues géantes des Galápagos.
Des tortues zurichoises aux Galápagos ?
Une question très souvent posée par les visiteurs est : « Pourquoi les bébés tortues ne sont-ils pas relâchés dans les îles Galápagos ? » La réponse est simple.
Jumbo vient de l'île Isabela et appartient à l'espèce Chelonoidis becki, tandis que Nigrita vient de l'île Santa Cruz et appartient à l'espèce Chelonoidis porteri. Les deux ne se seraient donc jamais rencontrés dans la nature. Leurs enfants sont donc des hybrides, c'est-à-dire des croisements qui n'existent pas dans la nature.
La préservation de l'espèce doit être assurée
En 2004, l'Association européenne des zoos et aquariums (EAZA) a lancé un programme d'élevage de conservation pour les tortues géantes des Galápagos. Ce programme est coordonné par le zoo de Zurich et, depuis quelques années, de plus en plus de bébés tortues géantes éclosent dans d'autres institutions. L'objectif du programme d'élevage est de préserver les espèces à long terme. C'est pourquoi il faut éviter à l'avenir d'élever des hybrides.
Pour cela, il est nécessaire de déterminer les espèces exactes des tortues géantes adultes participant au programme d'élevage afin de pouvoir donner des recommandations d'élevage à long terme pour les animaux de même origine. Tous les animaux du programme d'élevage sont accompagnés de certificats d'origine écrits, mais ceux-ci n'indiquent pas de manière fiable à quelle espèce appartiennent les animaux.
La génétique moderne à la rescousse
C'est pourquoi des échantillons sanguins sont prélevés sur toutes les tortues adultes du programme d'élevage et analysés en laboratoire à l'aide des méthodes génétiques les plus modernes afin de déterminer l'origine exacte de chaque animal. Selon l'état actuel de la recherche génétique sur les tortues géantes des Galápagos, il existe 15 espèces, dont 3 sont considérées comme éteintes. La découverte d'hybrides de tortues géantes, qui portent majoritairement des versions de gènes de deux des espèces éteintes, a permis de réintroduire les tortues de Pinta (Chelonoidis abingdoni) et les tortues de Floreana (C. elephantopus) dans la station de recherche Charles Darwin.
Nous sommes impatients de découvrir quelles espèces de tortues sont présentes dans les zoos européens. Si une espèce est représentée en nombre suffisant, elle peut faire l'objet d'un élevage ciblé. Les jeunes animaux pourraient ensuite être réintroduits dans l'île des Galápagos correspondante afin de contribuer à la préservation de leur espèce. De cette manière, les zoos européens contribuent activement à la préservation à long terme des tortues géantes des Galápagos.
Nous sommes très heureux que le zoo de Zurich, en tant que responsable du répertoire généalogique, s'engage de manière aussi durable pour la préservation des tortues géantes des Galápagos et nous soutenons donc ce programme engagé.
Aidez-nous à faire en sorte qu'un jour, on trouvera à nouveau autant de tortues sur toutes les îles Galápagos qu'à l'époque de Darwin.