Lorsque l'on pense aux îles Galápagos, la première chose qui vient à l'esprit n'est probablement pas Plaza Sur. Cette île de seulement 13 hectares est située à l'est de Santa Cruz et n'est pas habitée par l'homme. C'est pourtant sur ce site, fréquenté uniquement par des touristes et des chercheurs, qu'une découverte révolutionnaire a été faite au début de l'année.
Une espèce végétale particulière fait son retour au naturel
En février 2025, l'équipe de recherche « Galápagos Verde 2050 » de la Fondation Charles Darwin (CDF) a mené une expédition à Plaza Sur afin de vérifier la progression des plants de l'espèce de cactus Opuntia echios var. echios qui y avaient été plantés. A la grande satisfaction de l'ensemble du projet, 68 jeunes plants poussant naturellement ont été trouvés à proximité immédiate des structures de protection des individus plantés artificiellement. Il s'agit de la première croissance naturelle enregistrée pour cette espèce depuis 1957.
Au cours des quelque 70 dernières années, ce sont surtout les iguanes terrestres indigènes qui lui ont donné du fil à retordre, car ils se nourrissent de ses plantules, ce qui a provoqué un recul de 60%. La disparition de la buse des Galápagos, qui chassait les iguanes et régulait ainsi la population, a fait le reste. Aujourd'hui, un programme de protection permet toutefois d'espérer un retournement de situation.
Hunderte Setzlinge im Rahmen von Galápagos Verde 2050 eingepflanzt
Depuis 2014, Plaza Sur est le point de mire du projet de reforestation Galápagos Verde 2050 (GV2050) de la Charles Darwin Foundation, qui, avec l'aide des rangers du parc national des Galápagos, a jusqu'à présent planté plus de 1300 jeunes arbres sur l'île. Grâce aux technologies de reboisement qui accélèrent la croissance des jeunes plants tout en éloignant les iguanes terrestres affamés, 853 spécimens prospèrent aujourd'hui. Une augmentation sensible par rapport aux 334 d'avant le lancement du projet. Au total, Plaza Sur compte aujourd'hui au moins 1'187 cactus (population naturelle et artificielle).
Sans mesures de protection, la croissance annuelle de cette espèce n'est que de 2 cm. Grâce aux technologies de GV2050, ce taux a pu être augmenté à 25 cm. Non seulement les plantes atteignent plus rapidement la hauteur critique de 30 cm, où les épines sont plus fortes, ce qui les protège mieux contre les iguanes terrestres, mais elles entrent aussi plus tôt dans leur phase de floraison, ce qui permet au cactus de se reproduire plus rapidement.
Une protection de la nature couronnée de succès
Le succès de Plaza Sur montre que la nature reprend peu à peu sa place. Grâce à l'interaction de processus naturels et au soutien énergique de programmes de protection de la nature comme GV2050.