Les îles Galápagos sont un lieu unique où l'évolution et la biodiversité peuvent être vécues comme nulle part ailleurs dans le monde. L'un de ses habitants les plus rares et les plus fascinants est l'iguane terrestre rose (Conolophus marthae), une espèce qui n'a été décrite scientifiquement qu'en 2009. Avec sa coloration unique et son histoire de formation, cet iguane est un fossile vivant, mais aussi un symbole de la fragilité de la nature. Cette espèce endémique, que l'on ne trouve que sur les îles Galápagos, est au bord de l'extinction. L'équipe du Dr Gabriele Gentile de l'Université Tor Vergata de Rome travaille dur pour assurer sa survie.
Une découverte étonnante
La première rencontre avec les iguanes terrestres roses remonte à 1986, lorsque des gardes forestiers et des scientifiques ont découvert quelques iguanes aux couleurs inhabituelles sur les pentes isolées du volcan Wolf sur l'île Isabela. Ces animaux présentaient une peau rose caractéristique, qui se distinguait nettement des iguanes terrestres jaunes et gris des Galápagos. Malgré leur apparence frappante, il a fallu plus de deux décennies pour que ces animaux soient reconnus comme une espèce à part entière.
Ce n'est qu'après des analyses génétiques et des observations détaillées que les chercheurs ont réussi, avec Gabriele Gentile, à classer les iguanes terrestres roses comme nouvelle espèce. Ainsi, il a également été possible de prouver que l'iguane terrestre rose s'est séparé des autres espèces d'iguanes il y a des millions d'années, à une époque où les îles Galápagos actuelles n'existaient pas encore.
Les iguanes terrestres roses, dont la coloration est due à l'absence de cellules pigmentaires dans la peau, vivent exclusivement sur les pentes du volcan Wolf sur l'île Isabela, dans un habitat limité à environ 38 km². Selon les estimations, leur population ne compte que 150 à 250 individus. Selon différentes études, les parties roses de la peau des iguanes sont dues à la translucidité de leur sang, une caractéristique qui n'a encore jamais été documentée chez aucune autre espèce de reptile.
Menaces
La petite population d'iguanes terrestre rose est vulnérable aux catastrophes environnementales, comme l'activité du volcan Wolf lui-même. Bien que les dernières éruptions de 2015 et 2022 n'aient pas directement affecté l'habitat des iguanes terrestres de Rosa, de futures éruptions pourraient avoir des conséquences catastrophiques. De plus, les espèces invasives telles que les chats et les rats retournés à l'état sauvage représentent un grand danger, car ils mangent les œufs et les jeunes iguanes. En outre, la diversité génétique est fortement réduite en raison de la faible population, ce qui rend la survie de l'espèce encore plus difficile. Une étude menée en 2022 a montré que la structure d'âge de la population est déséquilibrée en raison du faible nombre de jeunes. Cela peut être dû au fait qu'il n'y a pas assez de jeunes ou qu’une grande partie des jeunes est mangée. Quoi qu'il en soit, le risque est que l'espèce disparaisse de notre vivant.
Mesures de protection
Sous la direction de Gabriele Gentile, en collaboration avec la direction du Parc national des Galápagos (GNPD) et d'autres partenaires, un travail sans relâche est effectué pour assurer la survie des iguanes terrestres roses. Pour ce faire, de nombreuses mesures sont mises en œuvre, dont la poursuite est primordiale pour ces iguanes.
La plus importante de ces mesures est l'identification des sites de nidification des iguanes. Grâce à un suivi GPS et à des pièges-caméras, les chercheurs ont pu documenter les habitudes de reproduction des animaux. Ces connaissances sont essentielles pour la mise en place d'un programme « Headstart », dans le cadre duquel les jeunes animaux sont élevés dans des conditions sûres et relâchés plus tard dans la nature.
Un autre objectif important est le contrôle des espèces invasives. Depuis quelques années, des programmes de réduction des populations de chats et de rats sont menés sur le volcan Wolf. Pour ce faire, on utilise des appâts spéciaux qui sont inoffensifs pour les espèces indigènes souvent endémiques. Malheureusement, ce sont surtout les chats retournés à l'état sauvage et difficiles à attraper qui représentent un grand danger pour les jeunes iguanes terrestres roses, tandis que les rats sont principalement dangereux pour les couvées.
Malgré ces énormes défis, il y a aussi des raisons d'espérer. En 2022, des jeunes iguanes terrestres roses ont été documentés pour la première fois dans la nature, signe que la reproduction est encore possible dans les conditions actuelles. C'est pourquoi il est particulièrement important de surveiller ces animaux, de connaître et de comprendre précisément leurs habitudes de vie, leur alimentation et leur reproduction.
Sur la base des connaissances acquises, l'équipe du Dr Gentile tentera de trouver dans l'archipel une zone présentant les mêmes conditions, où une autre population de ces reptiles rares pourrait alors être introduite. Grâce à cette combinaison de protection directe et de recherche, les iguanes terrestres roses ont une chance d'avoir un avenir.
Éducation et sensibilisation
Outre le travail de protection directe, la sensibilisation de la population locale est également essentielle. L'iguane terrestre rose est désormais un symbole de la biodiversité unique des Galápagos et un ambassadeur de la protection de la nature. Les programmes éducatifs qui montrent l'importance de l'espèce et des écosystèmes insulaires renforcent la conscience environnementale de la population et encouragent un mode de vie durable.
L'iguane terrestre rose montre que la protection de la nature est efficace lorsque nous agissons de manière ciblée et que nous nous rappelons que chaque espèce compte, non seulement pour la science, mais aussi pour l'équilibre de notre planète.
Sauver ces reptiles uniques n'est pas seulement un défi, c'est aussi une chance de montrer à la prochaine génération qu'il est possible de protéger même les espèces les plus rares et les plus menacées si nous agissons avec détermination. Contribuez vous aussi à cette action !