Le projet « Galápagos Whale Shark »

Les requins baleines sont les plus grands poissons du monde. On les trouve dans tous les océans tropicaux et subtropicaux et ils peuvent atteindre une longueur de 20 mètres. Ils se nourrissent principalement de plancton, mais aussi de calmars, de petits et moyens poissons et de crustacés, qu'ils capturent dans les couches supérieures de l'eau grâce à leur énorme bouche et qu'ils filtrent. Les requins baleines se reproduisent en pondant des œufs qui mûrissent dans l'utérus. C'est également là que les jeunes requins baleines éclosent et naissent vivants. Cependant, ces animaux impressionnants sont fortement menacés, car leur nombre a considérablement diminué ces dernières années.

Il est donc important de déterminer à quelle vitesse les populations de requins baleines peuvent se reconstituer. On sait très peu de choses sur le mode de vie de ces animaux, et les requins baleines sexuellement matures ne sont que très rarement observés. Cependant, un nombre croissant de requins baleines femelles adultes ont été observés dans la région de Darwin's Arch, et les chercheurs pensent qu'il pourrait s'agir d'animaux gravides.

C'est pourquoi les biologistes marins Chris Rohner et Alex Hearn, en collaboration avec l'équipe de la Marine Megafauna Foundation, ont lancé le projet Galápagos Whale Shark. Leur objectif est d'obtenir des informations complètes sur les routes migratoires, le comportement de plongée et l'état de santé des requins baleines. Pour ce faire, les requins sont équipés d'émetteurs satellites qui transmettent les données collectées dès que les poissons atteignent la surface de la mer. Les chercheurs obtiennent des informations supplémentaires sur la santé et le cycle de reproduction des animaux grâce à des échographies et des prélèvements sanguins. Les données ainsi obtenues peuvent ensuite être comparées aux informations existantes des années précédentes. Cela permet à Chris et Alex de comprendre le comportement des animaux et de développer des mesures appropriées pour protéger ces géants rares de l'océan.

Deux émetteurs satellites différents sont utilisés pour collecter les données : le miniPAT pour déterminer le comportement de plongée et le Spot6, qui indique la position du requin-baleine dans l'océan.

En croisant les données obtenues, les chercheurs peuvent déterminer si les itinéraires de nage des requins-baleines s'orientent en fonction des caractéristiques du fond marin, par exemple des zones de fracture ou des montagnes sous-marines. De plus, les deux émetteurs enregistrent la profondeur de plongée, la température de l'eau et les conditions de luminosité.

Lors d'expéditions précédentes, les chercheurs ont constaté que les émetteurs qu'ils utilisaient fonctionnaient bien jusqu'à une profondeur de 2000 m, mais qu'ils étaient ensuite détruits par la pression ou se détachaient. C'est pourquoi, lors de l'expédition 2019, quatre émetteurs DeepV2 adaptés à des profondeurs allant jusqu'à 4 500 m ont été testés en plus des modèles utilisés jusqu'à présent. Tous les émetteurs sont fixés à la nageoire dorsale des requins baleines à l'aide d'une pince, ce qui représente une intervention minimale pour les animaux.

Les émetteurs SPOT6 sont destinés au suivi à long terme des requins baleines et peuvent, dans l'idéal, signaler tous les mouvements du requin dès qu'il remonte à la surface de l'eau, et ce pendant quatre ans. L'émetteur miniPAT, quant à lui, est programmé pour se détacher automatiquement après une durée ou une profondeur prédéfinie et remonter à la surface. Ce n'est qu'alors qu'il transmet les données enregistrées au satellite. Les nouveaux émetteurs DEEP V2 ont été programmés pour se détacher du requin-baleine après 10 à 40 jours, remonter à la surface et transmettre leurs données.

Des échantillons de sang ont également été prélevés sur les requins-baleines. Comme ces animaux ont une peau pouvant atteindre 25 cm d'épaisseur, il faut des aiguilles spéciales et longues, ainsi que beaucoup d'habileté. En effet, un requin-baleine nage dans l'océan à une vitesse pouvant atteindre 5 km/h et ne reste pas simplement immobile en attendant que tout soit terminé. Le chercheur doit donc s'accrocher aux requins pendant qu'il prélève l'échantillon. Cela se fait de préférence au niveau des nageoires ventrales, car la peau y est plus fine.

Lors de l'expédition de 2019, quatre échantillons de sang ont été prélevés sur des requins baleines vraisemblablement adultes. Les scientifiques les ont ensuite comparés à ceux prélevés lors d'expéditions précédentes. Les échantillons de sang ont été mélangés à un anticoagulant, puis séparés en sérum et plasma par centrifugation. À bord du navire de recherche, le sérum sanguin a permis de déterminer, outre des valeurs de base simples, la pression partielle d'oxygène, le pH, le taux de CO2 et le taux d'acide lactique. Sur la base de ces valeurs, les chercheurs peuvent déterminer le niveau de stress individuel et l'état de santé général des requins-baleines.

Le sérum sanguin et le plasma ont été congelés pour être analysés plus en détail dans le laboratoire de l'université de San Francisco de Quito. Entre autres, la concentration de différentes hormones sexuelles, telles que l'œstrogène, la progestérone et la testostérone, est déterminée. Comme on ne dispose encore d'aucune connaissance précise sur les hormones sexuelles des requins baleines adultes, ces valeurs sont très importantes pour déterminer si les animaux sont fertiles, enceintes ou même sexuellement matures à l'avenir.

Bien qu'aucun des animaux n'ait montré de signes de grossesse ou de réceptivité à l'accouplement, les valeurs suggèrent que les requins baleines au large des Galápagos sont en âge de se reproduire et pourraient avoir récemment donné naissance à de jeunes iguanes roses.

Cette hypothèse est également étayée par le fait que les requins baleines commencent à arriver en grand nombre dans la réserve marine des Galápagos en juin. La plupart des animaux sont présents en août et quittent la réserve en décembre. Les chercheurs espèrent donc pouvoir détecter des niveaux hormonaux différents lorsque les requins baleines arriveront en juin.

Les cinq émetteurs SPOT6 ont tous fonctionné de manière fiable et ont fourni aux chercheurs des informations supplémentaires.

• Le premier requin-baleine marqué a parcouru plus de 3 426 kilomètres en 66 jours, nageant depuis l'arche de Darwin en plusieurs boucles autour des îles Galápagos jusqu'à ce que le signal soit perdu dans les eaux loin à l'est de l'archipel.
• Le deuxième requin-baleine a parcouru plus de 2 407 kilomètres en 149 jours, nageant depuis l'arche de Darwin jusqu'aux eaux profondes au nord du Pérou, où le signal a pris fin.
• En 21 jours, le troisième requin-baleine a nagé 1 185 kilomètres en direction du Pérou. Dans une zone où la profondeur de l'eau atteint 3 500 mètres, le signal a été perdu pour des raisons inconnues.
• Le quatrième requin-baleine a parcouru une distance de 1 811 kilomètres en 58 jours, de l'arche de Darwin jusqu'à la côte de l'Équateur, où le signal a cessé.
• Le cinquième requin-baleine, baptisé « Esperanza » (Espoir), a parcouru plus de 7 408 kilomètres en 224 jours. Il s'agit de la plus longue migration jamais enregistrée par satellite pour un requin-baleine. Les chercheurs espéraient que le requin-baleine continuerait à nager vers l'est (ce qui aurait été la première preuve d'un « aller-retour » vers les îles Galápagos). Au lieu de cela, l'animal a nagé vers l'ouest en direction de la Polynésie française, où l'émetteur n'a plus transmis de données depuis fin mai 2020, après 270 jours.

Malheureusement, tous les signaux de transmission des requins baleines ont disparu dans des eaux non protégées. La présence d'énormes flottes de pêche chinoises autour de la zone marine protégée des Galápagos est particulièrement préoccupante. Ces navires pêchent sans discernement tout ce qui se prend dans leurs palangres et leurs filets. Ils constituent donc une menace majeure pour la biodiversité de la zone marine protégée des Galápagos.

Le motif de la peau des requins baleines est unique à chaque animal, comparable à nos empreintes digitales. C'est pourquoi Chris photographie tous les requins baleines qu'il aperçoit et télécharge les photos avec la date et le lieu de l'observation dans la base de données internationale sur les requins baleines « Wildbook for Sharks» https://www.whaleshark.org/. Cette base de données permet aux plongeurs d'identifier les animaux ou de déterminer si et où un animal a déjà été observé. Au cours de l'expédition de 2019, 33 photos de requins baleines ont été ajoutées à la base de données.

Ces données aident également les chercheurs à déterminer combien de temps les animaux restent dans la réserve marine des Galápagos autour de l'arche de Darwin ou s'ils quittent la zone et y reviennent. On espère également que cela permettra aux chercheurs de déduire le comportement des requins baleines ou les zones qui répondent aux besoins spécifiques des animaux, tels que la recherche de nourriture, la naissance et l'élevage.

À ce jour, plus de 550 requins-baleines de l'archipel des Galápagos ont été ajoutés à la base de données. Cela a été rendu possible grâce aux écoles de plongée locales et aux plongeurs qui ont accepté de soutenir activement cette campagne de photographie.

Il est urgent de disposer de données à long terme sur la migration et le mode de vie de ces animaux afin de mieux comprendre la vie des requins-baleines. Ce n'est qu'alors que des mesures de protection efficaces pourront être mises au point.

À cette fin, il est important de trouver des émetteurs fonctionnant à des profondeurs allant jusqu'à 5 000-6 000 mètres afin de remplacer les émetteurs miniPAT utilisés jusqu'à présent, car ceux-ci se détachent ou sont détruits dès que la profondeur de plongée atteint 1 700 mètres. Malheureusement, il n'existe actuellement aucun émetteur testé qui réponde à ces exigences. L'équipe est donc en contact avec des développeurs travaillant dans ce domaine. Jusqu'à ce qu'une solution soit trouvée, les émetteurs éprouvés continueront d'être utilisés.

L'équipe envisage également d'installer un accéléromètre afin d'enregistrer différents types de mouvements (glisse, plongée verticale, nage en cercle et remontée à la surface).

Les échantillons de sang seront comparés à ceux d'autres populations de requins baleines dans le monde entier. À l'avenir, il est prévu de coordonner l'analyse des données avec celle de l'équipe du Georgia Aquarium d'Atlanta, qui examine également le sang des animaux à la recherche de nanoparticules de plastique.

Comme vous pouvez le constater, il reste encore beaucoup à découvrir avant de pouvoir assurer la survie à long terme de ces géants uniques et majestueux des océans.